Willi Bolle nasceu em 23 de março de 1944, perto de Berlim. Estudou Letras e História na Freie Universität de Berlim, de 1964 a 1966, quando veio para o Brasil para fazer pesquisas sobre a obra de Guimarães Rosa. Formou-se em Letras pela Universidade de São Paulo, em 1968. Doutorou-se em 1971, na Universidade de Bochum, Alemanha, com uma tese sobre a evolução da técnica narrativa nos contos de Guimarães Rosa. Lecionou Teoria Literária no Setor de Pós-Graduação da PUC-SP, de 1972 a 1978. Desde 1977 é professor de Literatura Alemã na USP, onde defendeu, em 1984, a tese de livre-docência sobre Walter Benjamin e a cultura da República de Weimar, e onde tornou-se titular em 1990. Foi professor convidado na Stanford University, no Zentrum für Literaturforschung de Berlim, na Freie Universität de Berlim, na Unicamp, UFPE (Recife) e UFPA (Belém). É também ator, formado pela Escola de Arte Dramática da USP (1983-1986). Entre 2004 e 2006 organizou leituras dramáticas de Grande Sertão: Veredas com alunos de Letras da USP e dezenas de participantes em diversos lugares do Brasil, em Paris e na Alemanha. Entre 2009 e 2014 realizou adaptações teatrais de romances de Dalcídio Jurandir com um grupo de professores e alunos da periferia de Belém. Por esse trabalho lhe foi outorgado, em 2014, pela Assembleia Legislativa do Estado do Pará, o título honorífico de “Cidadão do Pará”. Aposentou-se na USP em 2009, mas continua exercendo as funções de professor titular sênior, ministrando disciplinas de pós-graduação e orientando mestrados e doutorados, além de supervisionar projetos de pós-doutorado.